microRNA

近年、全く新しいカテゴリーのRNAが発見されました。それがmicroRNAです。
microRNAは、細胞内に存在する18～25塩基長ほどの小さなRNAのことで、多くの細胞周期の発現を調製する機能を持っていると考えられています。多くのRNAはゲノムから転写され、翻訳のプロセスによりタンパク質が合成されますが、このmicroRNAはタンパク質に翻訳されないノンコーディングRNAの1種です。
microRNAの抗がん作用として、これまでの研究で主に以下の2つが明らかになっています。
1つは、標的メッセンジャーRNAのタンパク質への翻訳阻害作用です。癌細胞が分裂して増殖する際、癌細胞のDNA配列がメッセンジャーRNAという1本鎖RNAによってコピーされます。癌細胞のDNA配列をコピーしたメッセンジャーRNAにアミノ酸が結合することでタンパク質が合成され、癌細胞が分裂します。microRNAはこのメッセンジャーRNAに結合し、アミノ酸がメッセンジャーRNAと結合することを阻害します。これによって癌細胞のDNA配列をもったタンパク質は合成されず、分裂・増殖が抑制されます。分裂できない癌細胞はやがて寿命で自然死（アポトーシス）へと導かれます。
もう1つは、癌細胞の正常化（初期化）という作用です。癌細胞にmicroRNAを導入すると、その悪性度を喪失させて正常細胞へと形質転換できる、すなわち「癌細胞が正常細胞へ戻る」というものです。これについてのメカニズムの解析が現在も進められています。

ヒトでは2,000種類以上のmicroRNAが同定され、ヒト生命現象のうち1/3が、これらのmicroRNAによって制御を受けるとされています。したがって、 microRNAの発現量が低下したり、microRNAに何らかの異常が生じれば、癌を中⼼とするヒトの疾患の発⽣や進展に⼤きく影響を及ぼします。