エクソソームは、ほとんどの細胞から分泌される直径 50nm ～ 150nm 程度の膜小胞で、内部にmicroRNAなどが含んでおり、癌の種類によってエクソソーム内のmicroRNA量が健常者とは異なることが明らかになっている。

まず、癌細胞から分泌されたエクソソームは、血液を介して他の臓器に到達する。その後、血液中に出てきた癌細胞は他臓器に付着したエクソソームを目印にし、その組織に転移巣を形成する。エクソソーム由来のmidroRNAは癌のバイオマーカーとして注目されており、miRtest(ミアテスト)は、各臓器から血液中に放出される疾患特異的な因子(microRNA)という分子を検査する方法である。

microRNAには3000以上の種類が存在し、血液中には種々の細胞から約300以上のmicroRNAを含むエクソソームが分泌され、疾患特有のmicroRNAの量が増減するため、この変動を検査することにより癌の早期発見が可能である。

従来の腫瘍マーカーは癌が進行するまで上昇しないため癌の早期発見は不可能であったが、miRtestにおける血中microRNA量は癌のステージや大きさには依存せず、腫瘍マーカーや画像検査でも発見不可能なステージ0レベルの癌を発見することができ、今後、早期診断、治療方法や予後判断などに広く普及していくと考えられる。